Att bringa Kaliforniens grundvatten i balans

Detta segment är en del av Vetenskapens tillstånd , en serie med vetenskapsberättelser från offentliga radiostationer över hela USA. Denna berättelse av Kerry Klein dök ursprungligen upp på KVPR .

Dennis Hutsons rader av alfalfa, meloner, okra och svartögda ärtor är en oas av grönt i den torra terrängen i Allensworth, ett oinkorporerat samhälle på landsbygden i Tulare County. Hutson, som för närvarande odlar på 60 tunnland, har en vision om många fler fält som är fulla av jobb. 'Det här samhället kommer för alltid att vara utarmat och ses av länet som en by', säger han, 'om inte något händer som kan skapa en ekonomisk bas. Det är vad jag försöker göra.'

Medan han letar efter smala fröskidor av mogen okra, tänker tre arbetare, medlemmar i samhället som han kallar 'hjälpare', bevattningsstationen: 500-liters vattentankar och gurglande dammar längst fram på varje rad, allt matas av en 720-fots -djup grundvattenbrunn.

Precis som för alla odlare är vattenhantering en daglig uppgift för Hutson och hans medhjälpare. Det är därför han är oroad över vad som kan hända under Lagen om hållbar grundvattenhantering , statens översyn av grundvattenbestämmelser. Lagen syftar bland annat till att eliminera det uppskattade årliga underskottet på 1,8 miljoner acre-fot som staten samlar upp varje år genom att pumpa ut mer vatten ur underjordiska akviferer än vad det kan fylla på.

Hutson oroar sig för att småbönder kanske inte har resurserna att anpassa sig till de potentiellt strikta vattentilldelningarna och nedskärningarna som kan komma. Deras försörjning och identiteter kan stå på spel. 'Du odlar saker på ett visst sätt, och så plötsligt har du inte tillgång till så mycket vatten som du skulle vilja för att odla det du odlar', säger han, 'och nu är du typ slut på sorterar.”

Public Policy Institute of California har varnat för det även under de bästa omständigheterna kan en halv miljon tunnland jordbruksmark i dalen läggas i träda när SGMA rullar ut . I loppet om vilket land som går först – och vem får en röst i det beslutet – är Hutson försiktig med att ställas mot större ag. 'Människor kommer att slåss om vattnet,' säger han. 'Vi kanske inte slåss fysiskt, men vi slåss om vatten. Och det kommer att bli värre.'

Chong Ge Xiong delar Hutsons oro. En Hmong-bonde och före detta flykting på 40 hektar i West Fresno, han förser bondemarknader och asiatiska livsmedelsbutiker med bok choy, Daikon-rädisa, sockerärter och andra specialgrödor. 'Som småbönder kan vi inte riktigt säga vad vi odlar', säger han genom en tolk. 'Vi växer typ allt.'

Men detta land kantat av gröna bladgrönsaker och höga stjälkar av klibbigt ris tillhör faktiskt inte Xiong. Det är ett hyresavtal. På en av tomterna han äger gick en brunn torr för tre år sedan och han har inte haft råd med en ny. Idag använder Xiong dessa 20 dammiga hektar som en parkeringsplats för sina leveransfordon. Leasing är en tillfällig lösning, säger Xiong, och han oroar sig för fler vattenbakslag. Till skillnad från större kläder har han inte ett team av revisorer eller advokater för att hålla koll på ekonomin och statens ständigt föränderliga vattenpolicy. 'På ett sätt är du i en annan klass när det gäller jordbrukspraxis', säger han.

SGMA är tänkt att skapa grundvattenlösningar som fungerar för alla. Men Xiong, Hutson och många andra oroar sig för att särskilt småbönder inte är engagerade i beslutsprocessen. 'Ofta är det storbönderna som får sin representation och sina röster hörda', säger Dao Lor från Fresno-baserade ideella Asian Business Institute and Resource Center, som representerar företagare som Xiong. 'Och det finns ett talesätt som säger: Om du inte är på bordet, är du förmodligen på menyn.'

Farhågor om SGMA-ledarskap är inte helt ogrundade. De över 300 lokala myndigheterna som skriver upp grundvattenplaner, kallade grundvattenhållbarhetsbyråer, eller GSAs, utser styrelser, och en vetenskaplig artikel som för närvarande granskas av forskare vid UC Davis Center for Environmental Policy and Behavior målar en skarp bild av vem som sitter i dessa styrelser: 'På en mycket hög nivå har vi i princip sett att det inte finns någon representation av småbönder i de flesta av dessa styrelser', säger Jessica Rudnick, en av studiens medförfattare.

Vissa styrelser reserverar platser specifikt för jordbruksintressen. I vissa fall, säger Rudnick, 'kan den ag-representantens säte vara ganska brett omfattande alla olika typer av jordbruk i regionen, och så några av dessa aktörer har potential att representera småbönders behov.' Dessa platser är dock ofta reserverade för regionala bevattningsdistrikt, som tenderar att tjäna större jordbruksintressen. I övrigt representerar GSA styrelsemedlemmar oftast städer och län.

Ändå representerar småbönder mer än 80 procent av Kaliforniens jordbruksproducenter, enligt det amerikanska jordbruksdepartementet , vilket definierar dem som producenter som tar in mindre än 0 000 i årlig inkomst. Många av dessa odlare är minoriteter. I San Joaquin Valley är en sjättedel av tillverkarna latinamerikanska och nästan en av tio är asiatiska. 'I det gamla landet är ag vad vi är kända för', säger Blong Xiong, verkställande direktör för Asian Business Institute and Resource Center och den första Hmong-amerikanen som tjänstgjorde i Fresno City Council. Han är inte relaterad till Chong Ge Xiong, han oroar sig för att småbönder utan mer representation kan bli de första som drabbas av vattennedskärningar. 'För vårt samhälle är ag överlevnad', säger han.

Strategier för hur man kan minska beroendet av grundvatten kommer att variera med varje GSA, men kan inkludera vattentilldelningar efter areal eller inkomstnivå, eller vattenmarknader där de som har resurserna kan köpa ut vatten från andra. Småbönder förespråkar rykten om att Madera County GSAs överväger vattenmarknader som skulle gynna mandel och andra kontantgrödor framför radgrödor, som tenderar att odlas i mindre verksamheter. En representant för dessa GSA kunde inte komma ihåg det förslaget specifikt, även om hon sa att det var möjligt att styrelsemedlemmar övervägde det.

Ruth Dahlquist-Willard hävdar att fler småbönder måste delta i sådana beslut, men som rådgivare för småbruk vid University of California Cooperative Extension erkänner hon att dessa odlare kan vara svårare att nå. De tenderar att ha färre resurser än större kläder för att lämna fälten och gå på möten. Många talar inte engelska, och de som arrenderar mark från avlägsna ägare kanske inte ser policyutskick. 'Det finns inte heller det sociala nätverket, det vi kan kalla socialt kapital, där du har andra chanser att umgås med människorna som fattar besluten', säger hon. Även fem år efter att SGMA antogs har många småbönder fortfarande aldrig hört talas om lagen.

Men det är ingen anledning att inte engagera sig, hävdar Dahlquist-Willard. Med sina planer för hållbarhet i grundvatten på grund av staten i slutet av januari, de flesta GSAs i dalen har utarbetat sina planer och lagt ut dem på webben för offentlig kommentar . 'Just nu är tiden då bönder och alla andra som är intresserade faktiskt kan komma med synpunkter på de planer som ska genomföras nästa år', säger hon.

I september anordnade Dahlquist-Willard ett möte för småbönder och GSA-representanter att träffas i Fresno. Dennis Hutson deltog; Chong Ge Xiong kom ut till ett liknande möte för asiatiska företagare. 'Målet var att koppla samman bönderna med människor som lägger ihop planerna som kommer att påverka hur grundvattnet kommer att hanteras i San Joaquin Valley', säger hon.

Omkring 100 personer dök upp, inklusive Gary Serrato, tidigare verkställande direktör för North Kings GSA och tidigare verkställande direktör för Fresno Irrigation District. Bland GSA:er i hela landet håller han med om att representation kan vara ett problem. 'Finns det större bönder som sitter i styrelserna i motsats till de mindre bönderna? Jag skulle säga att det förmodligen skulle vara en rättvis bedömning, säger han. I sin Fresno County GSA påpekar han att många styrelseledamöter är småbönder vid sidan om, även om det inte är någons huvuduppgift.

När det gäller huruvida småbönder har mer att frukta från SGMA än större intressen, säger Serrato att det beror på vilken GSA de tillhör och hur mycket ytvatten som kan dras in för att öka den minskande tillgången till grundvatten. Till exempel har dalens östra sida mer tillgång till ytvatten än västsidan; där kan större bönder ha ett försprång. 'Det är de som kommer att ha råd att gå ut och köpa ytvatten till en högre kostnad och ta in det', säger Serrato. 'Medan de mindre bönderna, särskilt odlare, är bättre av att vara på East Side eftersom de inte kommer att ha råd att ta in den vattenförsörjningen.'

Serrato säger att hans GSA gör sitt bästa för att engagera mindre bönder, och han har ett rykte om att göra en insats. Han har nått ut till stödgrupper som företräder små- och minoritetsbönder och har skickat tusentals utskick till markägare.

Men hans är bara en GSA. Nästan trehundra andra brottas med samma utmaningar, många med mindre framgång.

Uppdatering januari 2020: Sedan den här historien har publicerats har Madera County GSAs fått ett bidrag från Bureau of Reclamation för att engagera sig med missgynnade samhällen och andra intressenter för att utveckla rättvisa vattenmarknader.