Den enskilt värsta dagen i hela historien om livet på jorden

Följande är ett utdrag ur The Last Days of the Dinosaurs: An Asteroid, Extinction, and the Beginning of Our World av Riley Black.

Skaffa boken

The Last Days of the Dinosaurs: An Asteroid, Extinction, and the Beginning of Our World

Katastrof är aldrig bekvämt.

Dinosaurierna förväntade sig aldrig det. Inte heller någon av de andra organismerna, från de minsta bakterierna till luftens stora flygande reptiler som frodades på en helt normal kritadag för 66 miljoner år sedan. Ena stunden fortskred livet, döden och förnyelsen precis som de hade gjort dagen innan, och dagen innan det, och dagen innan det, och sträckte sig tillbaka genom miljoner på miljoner år. Nästa gång drabbades vår planet av den värsta enstaka dagen i hela livets historia på jorden.

På ett ögonblick kastades livets trassliga bank i brinnande oordning. Det fanns inga varningstecken, ingen urklaxon som skulle brusa och skicka jordens organismer att rusa till vilka tillflyktsorter de än kunde hitta. Det fanns inget sätt för någon art att förbereda sig för katastrofen som kraschade ner från himlen med en explosiv kraft 10 miljarder gånger större än atombomberna som detonerade i slutet av andra världskriget. Och det var bara början. Bränder, jordbävningar, tsunamier och det kvävande greppet från en vinter som skapats av slag som varade i åratal hade alla sina egna dödliga roller i det som följde.

Plötsligt, ofrånkomligt, kastades livet in i en fruktansvärd brand som omformade evolutionens gång. En bit av rymdskräp som troligen mätte mer än sju miles tvärs över slog in i planeten och startade det värsta scenariot för dinosaurierna och allt annat liv på jorden. Detta var det närmaste världen någonsin har kommit att få sin Restart-knapp nedtryckt, ett hot så intensivt att det – om inte för några lyckliga händelser – kanske hade återvänt jorden till ett hem för encelliga blobbar och inte mycket annat.

Effekterna av nedslaget var snabba och svåra. Värmen, elden, sotet och döden täckte planeten på några timmar. Det som hände i slutet av krita var inte en långvarig puls av dödsfall från utarmat atmosfäriskt syre eller försurade hav. Denna olycka var lika omedelbar och fruktansvärd som ett skottskada. Hela arters öden, hela familjer av organismer, förändrades oåterkalleligt i ett enda ögonblick.

Biologer argumenterar fortfarande om vad definitionen av liv verkligen är – reproduktion, tillväxt, rörelse – men det enda fantastiska faktum som vi konfronteras med varje dag är att livet är otroligt, oemotståndligt motståndskraftigt. Varje organism som lever idag är sammanbunden, varje liv kopplat till det före det. Även om vi erkänner att 99 procent av alla arter som en gång levde är detnu utdöd är vår värld fortfarande full av organismer som har överlevt, utvecklats och blomstrat på sina egna sätt.

Faktum är att mycket av vår nuvarande era har sin existens att tacka för förstörelsen av K-Pg-katastrofen. Världen som vi känner den idag är den fortsatta blomningen efter en katastrof, livet kommer inte bara tillbaka utan omformas av själva kataklysmens natur. Under timmarna, dagarna, veckorna, månaderna och åren efter nedslaget, klipptes nästan varje gren i livets träd av, skadades eller kämpade för att växa. Inte ens de organismer som vi tänker på som överlevande lämnades oskadda. Under K-Pg-katastrofen var det massutrotning av däggdjur, ödlor, fåglar och mer, det ekologiska kaoset berörde hela livet på jorden. Från de dimmiga och ibland mörka fönstren i fossilregistret har paleontologer uppskattat att cirka 75 procent av de kända arterna som levde i slutet av krita inte var närvarande under nästa tidsflicka. Som för att driva poängen hem markerar ett band av lera packat med metall iridium gränsen mellan dinosauriernas tidsålder och de inledande kapitlen av däggdjurens tidsålder. På vissa platser, såsom östra Montana och västra Dakotas, kan du följa berättelsen lager för lager och titta på sådana som Triceratops försvinna när en värld av diminutiva fuzzballs börjar blomstra i en ny tidsålder av däggdjur.

Vi känner fortfarande saknaden. Som barn kände jag det uppenbart orättvist att jag inte kunde åka min egen Tyrannosaurus Rex till skolan. Även om jag aldrig har sett dem bortom förvrängda, permineraliserade ben, känner jag att jag saknar de icke-fågeldinosaurier – nostalgi för en tid som jag aldrig kan bevittna, när dinosaurierna styrde jorden. Men om de icke-fågeldinosaurier hade överlevt, skulle vår egen historia ha förändrats. Eller kanske förhindras helt.

Inte bara skulle däggdjuren ha förblivit små under en utvidgad regim av icke-fågeldinosaurier, utan de tidigaste, näbbmusliknande primaterna kan ha stannat i hård konkurrens med de dominerande pungdjuren. Våra förfäder skulle ha formats på olika sätt, och det är troligt, om inte säkert, att världen aldrig skulle ha varit lämplig för en mestadels hårlös, tvåfotad apa med en stor hjärna och en förkärlek för att göra om planeten. Massutrotningen i slutet av krita är inte bara slutet på dinosauriernas historia, utan en kritisk vändpunkt i vår egen. Vi skulle inte existera utan den utplånande lukten av kosmisk sten som plöjde sig in i det antika Yucatán. Båda berättelserna är närvarande i det ögonblicket. Uppgången och fallet är oupplösliga.

Och här lämnar vi ofta den episka berättelsen. Dinosaurierna var dominerande, till och med kaxiga i våra förhistoriska visioner. Den största, märkligaste och mest våldsamma av alla bebodde den sena kritavärlden av blöta träsk och ångande skogar. En egensinnig asteroid avslutade plötsligt deras regeringstid och lämnade de ödmjuka att ärva jorden. Precis som dinosaurierna en gång gynnades av en massutrotning som gjorde det möjligt för dem att ta sig ur skuggan av forntida krokodilsläktingar för 201 miljoner år sedan, så var också våra varmblodiga, snusiga små förfäder mottagare av lycka som de aldrig tjänade eller någonsin har betalat tillbaka.

Vi utesluter helt och hållet naturen av tillfrisknande, eller vad som gjorde skillnaden mellan de överlevande och de döda. Vi är besatta av vad vi förlorat – förblindade för hur livet redan började återhämta sig och återhämta sig, även i den chockerande kylan som följde på den första förintelsens hetta. Det är en förlängning av hur vi ofta klarar oss i kölvattnet av våra egna personliga trauman och minns såren när vi kämpar för att se tillväxten stimulerasav fruktansvärda händelser. Resiliens har ingen mening utan katastrof. Livets förluster var skarpa och djupt kände för 66 miljoner år sedan, men varje fiddlehead som kämpar för ljuset, varje huttrande däggdjur i sin håla, varje sköldpadda som ploppade av en stock i ogräskvävt vatten satte scenen för världen som vi känner den nu.

Från Dinosauriernas sista dagar av Riley Black, publicerad av Macmillan Publishers, copyright © 2022 av Riley Black. Omtryckt med tillstånd från Macmillan Publishers.