Följande är ett utdrag ur Dr. Space Junk vs The Universe av Alice Gorman. Du kan höra hennes intervju här.
Vi pratar glatt om rymdskräp, men i själva verket är skräpbegreppet kulturellt, vilket inte är detsamma överallt. Vi blir inte irriterade på människor från det förflutna för att de lämnar sina stenredskap utspridda och inte städar efter sig – skräp är mer acceptabelt när det framställs som arkeologi.
Köp boken!
köpaDen samtida eran är dock annorlunda. Det kännetecknas av masstillverkning och konsumtion, med astronomiska mängder engångsföremål som hamnar på deponi. Material som plast, som inte sönderfaller snabbt, eller som har giftiga biprodukter, har ersatt tidigare organiska och låga industriprodukter. Det finns mer grejer än det någonsin varit: fler kaffekoppar, plastpåsar, chokladförpackningar, cigarettfimpar och gem.
Skräp definieras inte bara som saker som är övergivna och av ringa värde, utan i kontrast till naturen. Det är här begreppet nedskräpning tillför ytterligare en dimension. Med skräp avses skräp som har slängts på en olämplig plats, särskilt i ett offentligt stadsrum, men även parker, floder, stränder och 'vildmarker' där fotavtrycket från mänskliga aktiviteter (oftast felaktigt) anses saknas. Ju mer avlägsen och mindre befolkad en plats är, desto mer malplacerad anses ett mänskligt föremål vara - som plastpåsen som finns på botten av den djupaste platsen i havet, Mariangraven. Det finns ställen där nedskräpning är acceptabelt och andra där det inte är det. Vilken är den rätta platsen för rymdskräp? Man kan säga att det är atmosfären: att övergivna satelliter och skräp ska kremeras, aska till aska, damm till damm. Det finns en motsägelse här. Vi har placerat skräp där det ständigt är 'malplacerat' som ett mänskligt föremål, men i en annan mening är detta dess naturliga plats.
Framväxten av rymdskräp sammanföll med tillväxten av miljörörelsen, som inte såg mänsklig industriell verksamhet som den mänskliga civilisationens oundvikliga framsteg, utan som destruktiv för jorden. Dessa förändrade attityder drevs delvis av de nya vyerna av hela jorden från de tidiga satelliterna och uppdragen till månen på 1960-talet. Människor hade föreställt sig jorden utifrån i hundratals år, från astronomen Ptolemaios på 200-talet till Camille Flammarion i sin bok från 1880 Populär astronomi . Mitt favoritexempel visas i ett avsnitt från 1965 av rymdkommissionen Jag drömmer om Jeannie , när major Tony Nelson utför en rymdpromenad i en silverfärgad rymddräkt med en matt grå jord i bakgrunden.
De första satelliterna med kameror hade skickat tillbaka bilder av delar av jordens yta sedan Explorer VI 1959. Den sovjetiska Molniya 4-satelliten returnerade en bild av en kornig svart-vit hela jorden, men delvis i skugga, 1966; den amerikanska AST-3-satelliten fångade hela jordklotet i färg 1967. 1968 tog astronauten Bill Anders, ombord på månfarkosten Apollo 8, den hyllade bilden av jorden som stiger över månhorisonten. Den mest kända bilden är kanske Apollo 17 Blue Marble, från 1972, där hela planeten är upplyst, på dagtid. För första gången kunde vi känna Jorden som en enda varelse - 'Rymdskeppet Jorden'. I denna metafor är jorden en förseglad kapsel av liv som flyter i rymdens hav. Integrationen av människor och natur i jordsystemet definieras i motsats till hotet med kallt och livlöst rymd utanför. Dessa idéer samverkade kraftfullt med uppkomsten av miljömedvetenhet.
Även om de var inflytelserika var visionerna av hela jorden och rymdskeppet Jorden inte utan problem. Osynligheten av nationella gränser gav en illusion av global solidaritet och var mycket inspirerande, men detta tjänade bara till att maskera det faktum att krig rasade på ytan, det fanns en massiv ekonomisk skillnad mellan den 'utvecklade världen' och den 'tredje världen'. och endast ett fåtal privilegierade – särskilt de amerikanska militärpiloterna från vilka astronauter tenderade att hämtas – fick se denna syn. Närmare bestämt återcentrerade de jorden och fick jordens omloppsbana att verka som 'utanför'. De skilde jord och rymden åt och hjälpte till att skapa en plats där skräp var osynligt.
År 1970 hade hundratals rymdfarkoster skjutits upp. Några av raketerna i det övre skedet exploderade på grund av instabiliteten hos deras återstående bränsle, vilket skapade en population av fragment. Rymdvetenskapssamfundet började oroa sig för de långsiktiga effekterna som förebådades av ansamlingen av detta skräp. 1973 talade rymdadvokaterna Paul Dembling och Swadesh Kalsi om rymdskräp som föroreningar vid den sista gränsen.
Några år senare, 1978, förutspådde två rymdforskare en skrämmande framtid om rymdskräp lämnades okontrollerat. En av dem var Burton Cour-Palais. Han hade arbetat med problemet med att skydda astronauter från nedslag av meteoroider, både inuti deras rymdfarkoster och utanför i deras rymddräkter. I mitten av 1970-talet delade han kontor med Donald Kessler på NASA. Kessler hade undersökt risken för kollision med meteoroider för rymdfarkoster i asteroidbältet, och han såg den omedelbara analogin till rymdskräp i jordens omloppsbana. Det fanns inte mycket sympati för att fokusera på ett problem som det inte fanns någon lösning på, men Kessler skulle inte sluta prata om det och fick smeknamnet 'Mr. Rymdskrot'.
Jag behövde hjälp med att omvandla vikten av rymdskräp till motsvarande antal i käpppaddor men här för din uppbyggelse är siffran: det finns 8,4 miljoner käpppaddors värde av skräp där uppe.
Paret hävdade att den verkliga risken för astronauter och rymdfarkoster inte var meteoroider, utan att de träffades av rymdskräp. De högre cheferna 'ville inte veta om det vid den tiden', påminde Cour-Palais i en muntlig historieintervju. Så de började titta på data om exploderande raketkroppar kvar i omloppsbana. De kombinerade detta med spårningsdata från NORAD (North American Aerospace Defense Command) och andra organisationer för att bevisa att detta var en viktig källa till orbitalskräp. De högre upp fick börja lyssna.
Sedan projicerade Kessler och Cour-Palais data de hade in i framtiden och kom fram till det värsta scenariot för rymdskräp, nu kallat Kesslers syndrom. En kaskad av slumpmässiga kollisioner skapar så mycket skräp att jorden är avskuren från rymden, även om inget nytt någonsin skjuts upp i omloppsbana. Varje kollision skapar nya skräpbitar, som kolliderar med varandra i ständigt ökande antal. Tidningen, 'Collision frequency of artificiella satelliter: skapandet av ett skräpbälte', är elegant och kortfattat skrivet, dess starkaste punkter levereras på ett sakligt sätt. Kessler och Cour-Palais uppger att om deras scenario inträffar, 'skulle alla uppdrag behöva förvänta sig skada i vissa regioner i rymden'. När det är som mest extremt skulle alla rymdfarkoster som försöker lämna jorden slås sönder. Det är robotmotsvarigheten till växthuseffekten – en skenande återkopplingsmekanism som en gång startat inte kan stoppas. Ur detta perspektiv borde jag kanske inte jämföra satelliter och rymdskräp med elefanter: den mer lämpliga analogin är kanske sockerrörspaddor. De introducerades till Australien 1935 för att bekämpa skadedjur i sockerrörsgrödor i Queensland, men har kommit utom kontroll och sprider sig överallt. Jag behövde hjälp med att omvandla vikten av rymdskräp till motsvarande antal i käpppaddor men här för din uppbyggelse är siffran: det finns 8,4 miljoner käpppaddors värde av skräp där uppe.
Idén om en kaskad av kollisioner kom från teorier om planetbildning, där kollisioner mellan bitar av rymdsaker orsakar den slutliga bildandet av en ring eller ett bälte, precis som vi ser runt is- och gasjätteplaneterna Neptunus, Uranus, Saturnus och Jupiter. Så småningom föreslog Kessler och Cour-Palais, eftersom omloppsbanorna förföll och blev mer lika, kan jorden förvärva synliga ringar, den enda planeten i det inre solsystemet som har dem. Jag kan inte låta bli att tänka att detta oavsiktliga arbete med planetarisk ingenjörskonst kan vara ganska vackert. Hur skulle det kännas om Kesslers syndrom blev verklighet? Den kanadensiska science fiction-författaren Karl Schroeder utforskade detta i en novell som heter 'Laikas spöke' som beskriver en värld där tillgången till rymden har stängts av av katastrofala rymdskrot. En av karaktärerna, Ambrose, beklagar:
'När jag var tolv hände kriget mellan Pakistan och Indien och de sprängde varandras satelliter. Allt skräp från explosionerna kommer att finnas där uppe i århundraden! Du kan inte ens få en bemannad [sic] rymdfarkost genom det molnet, det är som splitter. Helvete, de har inte ens rensat låg jordomloppsbana för att starta om den orbitala turistindustrin. Jag kommer aldrig riktigt åka dit! Ingen av oss kommer att göra det. Vi kommer aldrig ur det här slukhålet.'
Jordens regeringar – ”de” – verkar hjälplösa, oförmögna eller ovilliga att påbörja en saneringsoperation. Det är en dyster vision av vad många förutspår kommer att hända om inget görs åt skräp från orbitalerna, och, lika viktigt, om vi inte förhindrar krig i rymden. 2007 avfyrade Kina en missil mot en av sina egna satelliter för att se om de kunde träffa den från jorden. Jo, de kunde; men upplösningen av Fengyun 1C skapade så mycket skräp att experter sa att vi nu var tjugo år närmare Kesslers syndrom än om testet aldrig hade ägt rum. Så när Schroeder pratar om krig i rymden, har vi redan en idé om hur det kan se ut.
Utdrag ur Dr. Space Junk vs the Universe: Archaeology and the Future av Dr. Alice Gorman. Omtryckt med tillstånd från The MIT Press, 2019.