En dag med fossiljägare

Ingen vet hur dinosaurierna reste sig för att dominera planeten, men svaren kan ligga inom den mystiska massutrotningen i End Trias som utplånade deras konkurrens. Upplev hur det är i fält med massutrotningsdetektiverna på Metoder, från Vetenskapsfredagen .

Ute i kanjonerna i sydöstra Utah sticker den torra augustivärmen mot din hud. Det är en toasty 90 grader Fahrenheit. När vinden tilltar lämnar den dig bara täckt av ett tunt lager fint damm. De lösa spillrorna, som fallit från de 200 miljoner år gamla sandstensklipporna ovanför krassar under dina stövlar. Och om du inte är försiktig med dina steg kan din promenad förvandlas till en rutschkana nerför de branta sluttningarna.

Men för fossiljägare är det värt det att gräva fram förhistoriskt guld.

'Vi måste hela tiden påminna oss själva om att vara extra försiktiga när vi arbetar här', säger Randall Irmis, curator för paleontologi vid Natural History Museum of Utah och docent vid University of Utah. 'Men för mig handlar det inte så mycket om mental förberedelse för den fysiska träningen så mycket som det är att man blir upphetsad av att vandra runt i dessa landskap och hitta coola fossiler.'

När du beger dig djupare in i Indian Creek-korridoren i Bears Ears National Monument, reser du längre tillbaka i geologisk tid – så småningom till eran med de tidigaste dinosaurierna. Det är en paleontologisk lekplats för Irmis och hans team av forskare och frivilliga. De samlar ihop ledtrådar om den sena triasperioden för omkring 210 miljoner år sedan, när protodinosaurier, eller 'dinosaurie-tanter och farbröder' som Irmis kallar dem, dominerade detta område i Utah. Science Friday undersökte hur det var att kliva in i en fossiljägares stövlar och följde Irmis in i öknen.

Massutrotningsdetektiverna

Bara ett par dagar innan denna expedition såg frivilliga Cody Rock en liten bit av en skalle sticka ut från den klippiga avsatsen som tillhörde en av de främsta rovdjuren i Trias: fytosauren. Dessa stora reptiler ser mycket ut som krokodiler - långa nosar beväpnade med många vassa tänder - vilket ger dem smeknamnet ' träskmonster. ”

'Du skulle inte ha velat bada i en triasflod,' säger Irmis och noterar inte bara fytosaurier, utan amfibiemetoposaurier och andra vattenlevande varelser. 'För många saker för att ta av ett ben eller en arm.'

För att ta den uppskattade fytosaurie-skallen tillbaka till labbet började Irmis, Rock och andra paleontologen Andrew Milner, från Dinosaur Track Museum St. George i sydvästra Utah, den komplicerade processen att ta bort fossilet från berget. Men en utgrävning är mycket mindre glamorös än den som skildras av Hollywood. Ett komplett skelett utlagt och lättillgängligt från ytan, som det du kan se i Jurassic park , är ett fynd paleontologer drömmer om, säger Irmis. Istället kan det ta flera dagar att samla in ett fossil, som fytosaurie-skallen. Det kräver noggrann borstning, mejsling, putsning och till och med sågning med en kraftfull motorsåg.

Trots det hårda arbetet är ett fossilfynd viktigt paleontologiskt bevis för att bättre förstå jordens historia.

'I slutändan är det här inget annorlunda än att någon samlar in data i ett labb, vi gör det bara ute i vildmarken', säger Irmis. 'Men det är så här vi får våra data, för att testa våra hypoteser precis som alla andra vetenskapsmän.'

Vandra ut i kanjonen med Irmis, hans team och Science Friday genom att lyssna på ljuddagboken och kolla in bilderna från fältet nedan.

Ljudvykort av Katie Hiler. Text, foton och videor av Lauren J. Young.

Indian Creeks kanjoner. Kredit: Lauren J. Young

Radioproducenten Katie Hiler intervjuar Randall Irmis (höger), paleontologen Andrew Milner (mitten) och volontären Cody Rock (vänster). Kredit: Lauren J. Young

Andrew Milner, platspaleontolog och curator vid Dinosaur Track Museum St. George i Utah. Kredit: Lauren J. Young

Cody Rock, pizzabudet baserad i Salt Lake City som först såg fytosaurie-skallen när han prospekterade kanjonen. Han är en av många volontärer på Natural History Museum of Utah och går regelbundet ut på utgrävningar med paleontologerna. Kredit: Lauren J. Young

Den fossiliserade nosen av en fytosaurie. Kredit: Lauren J. Young

Från Undiscovered: Kurt Vonnegut And The Rainmakers

Irmis och Rock skär säckväv i remsor för att skapa en 'jacka' av gips som lindas runt stenen som håller fossilen för att skydda den när de tar den från fältet till labbet. Kredit: Lauren J. Young

Efter att pappershandduksremsor har lagts över berget skapar säckväven doppad i gips en fin skyddande beläggning. Ibland kan någon lämna sidan med ett fint vitt handavtryck på ryggen när ett 'gipsbråk' bryter ut. Kredit: Lauren J. Young.

Klipporna i Indian Creeks kanjoner går tillbaka till över 200 miljoner år sedan. Kredit: Lauren J. Young.