Hur såg forntida valar ut?

Följande är ett utdrag ur Spionera på valar: det förflutna, nuet och framtiden för jordens mest fantastiska varelser av Nick Pyenson.

Läs boken

Spionera på valar: det förflutna, nuet och framtiden för jordens mest fantastiska varelser

Jag var aldrig en valkramare. Jag somnade inte när jag myste uppstoppade valar eller dekorerade mitt rum med affischer av puckelryggar upphängda i prismatiskt ljus. Som de flesta barn gick jag igenom faser av intensiva studier: hajar, egyptologi, kryptozoologi och paleontologi. Läroplanen var löst inspirerad av mitt lilla kuriosaskåp fullproppat med en bricabrac-samling av presenter och hittade skatter: abaloneskal från mina föräldrars vänner i Kalifornien och fluorit från en gammelfaster i New Mexico satt bredvid trilobiter och fossila ormbunkar som jag hade samlas på familjeresor till Tennessee och Nova Scotia (bra fossiler är svåra att få tag på på ön Montreal). Min samling var ett påtagligt sätt att fly, över geografi och tid, när jag läste glupskt om dinosaurier, mammutar och valar under tyst uppmuntran av mina föräldrar, professorer som kände igen denna typ av planlös nyfikenhet.

Under en av mina uppslukande faser kom jag över en utbredningskarta som visade var valarterna befinner sig runt om i världen. Med mitt finger spårade jag utbredningen av blåvalar, den största av alla valar, när den gick rakt uppför St. Lawrencefloden, som gränsade till mitt grannskap. Jag undrade över mina chanser att se en blåval dyka upp på avstånd i närheten av mitt hus. Tanken på en lokal blåval var en dröm som ofta dök upp i mina tankar som barn, även om det tog två decennier för mig att återvända till det på allvar, som vetenskapsman.

Vissa grenar på livets träd blir ganska personliga, av skäl som är svåra att förklara. Vi söker reflektioner av delar av oss själva i varelser som verkar nära oss – föraktet av en huskatt eller en sköldpaddas uthållighet – men i slutändan är dessa arter helt andra, omformade av evolutionen och eoner av tid borta från våra gemensamma anor. Dessa skillnader accentueras till den längsta graden hos valar; de verkar mestadels andra – utomjordiska, egentligen – och det gör dem både fascinerande och gåtfulla. De förkroppsligar en inkonsekvens som är irriterande eftersom de sviker sitt däggdjursarv i så mycket av det de gör, men de ser ut och lever så långt ifrån oss. Deras storlek, kraft och intelligens i vattnet är häpnadsväckande eftersom de saknar motstycke, men valar är godartade och utgör inget hot mot våra liv. De är nästan en mänsklig dröm om främmande liv: lättillgängliga, sofistikerade och outgrundliga.

Jag förtalar inte valkramare och delfinälskare, även om jag rynkar på näsan åt fåtöljexperternas rapsodiska firande. Ja, valar och deras liv är superlativa, främmande och väl värda episk prosa. Men deras fantastiska egenskaper är bara startpunkter för mig som vetenskapsman. Valar är inte min destination: de är porten till en upptäcktsresa, över hav och genom tid. Jag studerar valar för att de berättar om otillgängliga världar, erfarenhetsskalor som jag inte kan känna och för att deras kroppars arkitektur visar hur evolutionen fungerar. Med stenhacka, knivblad eller röntgen söker jag de kroppsliga bevis de tillhandahåller – deras fossiler, deras mjuka delar eller deras ben – som ett påtagligt sätt att förankra frågor som överskrider gränserna för våra egna liv. Valar har ett förflutet som sträcker sig in i djup tid, över miljontals år, vilket är viktigt eftersom vissa funktioner i dessa tidigare världar, såsom höjning av havsnivån och försurningen av havsvatten, kommer att återkomma i vår nära framtid. Vi behöver det sammanhanget för att veta vad som kommer att hända med valar på planeten jorden i människans tidsålder.

[ Dessa vetenskapsböcker gjordes för sommaren. ]

Valar är så väldigt olik de lurviga, skarpögda, svansviftande, babynötande djuren vi tänker på när det kommer till våra däggdjurssläktingar. För det första är valar bland de få däggdjur som lever hela sitt liv i vattnet. Den enda pälsen som finns på deras kroppar är hårstrån som prickar deras näbbar vid födseln. Även om valar har samma individuella fingerben som du och jag, är deras falanger tillplattade, lindade samman i en vante av kött och strömlinjeformade till bladliknande vingar, inga hovar eller klor som förstör deras perfekta bärplansbåtar. Bakbenen existerar bara som reliker hos en handfull arter, beniga rester instoppade djupt i muskler och späck. En vals ryggrad slutar i en köttig svans, som en hajs; men till skillnad från en haj eller till och med en fisk simmar valar genom att böja ryggraden upp och ner, inte sida till sida. Kort sagt, de ser inte ut som ekorrar eller apor eller tigrar, men valar andas fortfarande luft, föder barn, amma sina ungar och hålla sällskap med varandra under hela livet.

Fossiler berättar för oss att de tidigaste valarna var mer uppenbart, synligt däggdjur. De första valarna hade fyra ben, en näsa vid nosspetsen och kanske till och med päls (uppe för någon debatt bland paleontologer, eftersom päls inte så lätt fossiliseras). De hade vassa, bladliknande tänder och levde i livsmiljöer som sträckte sig från skogsmarker med bäckar till floddeltat, och livnärde sig ibland i de varma, grunda ekvatorialkusternas bräckta vatten. De äldsta fossilerna av dessa landlevande, fyrbenta urvalar kommer från stensekvenser runt omkring femtio miljoner till fyrtio miljoner år gamla i bergskedjorna i Pakistan och Indien. Då hade den indiska subkontinenten ännu inte kolliderat med Asien och satt i mitten av föregångaren till Medelhavet, kallat Tethyshavet, som splittrade den gamla världen vid ekvatorn.

Skeletten av de flesta av dessa första valar var storleken på en stor tamhund. Eftersom de levde på land, kommer du inte att hitta de tillplattade arm- och fingerbenen vi ser hos valar idag – istället är deras lemben runda och viktbärande, och deras händer och fötter slutar i eleganta, känsliga falanger. Deras svans, så långt vi kan sluta oss till de tillgängliga benen, slutade inte i ett lopp. Deras latinska namn ger några ledtrådar om deras härkomst eller vad som gör dem speciella.Pacicetus, till exempel, härstammar från ett område som nu är Pakistan, men en gång var en ö-skärgård där tidiga valar klättrade in och ut ur bäckar.

Kombinationen av fyra ben, falanger och spetsade tänder finns i ingen val som lever idag. Det som gjorde dessa forntida varelser till valar i första hand är subtilt, fastnat djupt i deras skelett. Det är bra för oss eftersom dessa hårda delar har en chans att bevaras under tiotusentals årtusenden. En av de viktigaste egenskaperna är involucrum, en solfjäderformad yta på det yttre öronbenet, rullad som en liten konkyla.Pacicetushar en involucrum, liksom alla andra grenar på valens släktträd efter det. Involucrum är ett nyckeldrag, tillsammans med små ledtrådar i innerörat och hjärnan, som de tidigaste valarna delar uteslutande med dagens valar och inga andra däggdjur. Med andra ord, det är en funktion som gör dem till valar och inte något annat. Det är oklart om egenskapen gavPacicetusen fördel för hörseln på land, men senare linjer av tidiga valar valde att höra riktat under vattnet, med hjälp av en koppling mellan de yttre öronbenen och käkbenen. Tiotals miljoner år senare kvarstår involucrum (och undervattenshörsel) hos dagens valar, från tumlare till blåvalar.

Anpassad från Spionera på valar: det förflutna, nuet och framtiden för jordens mest fantastiska varelser , av Nick Pyenson. Publicerad den 26 juni 2018 av Viking, ett avtryck från Penguin Publishing Group, en division av Penguin Random House LLC. Copyright © Smithsonian Institution, 2018.